海自航空輸送部隊 第61航空隊（１）
海上自衛隊唯一の航空輸送部隊である第61航空隊（以下、61空）。1971年12月に千葉県の下総航空基地で新編され、同年厚木航空基地へ移動、以来半世紀以上にわたり海自の航空輸送業務を担っています。
創隊からＹＳ－11Ｍを、1989年からはＬＣ－90も加わり2機種を運用してきましたが、2014年にＹＳ－11Ｍは引退、任務はＣ－１３０Ｒへと引き継がれました。
北は八戸、南は那覇、東は硫黄島や南鳥島の海自航空基地まで定期的に人員・物資の輸送を行なうほか、広報活動の一環として航空機展示や体験搭乗も実施しています。
61空司令の橋口剛1佐（取材時）は過去に哨戒機Ｐ－１の戦術航空士として第３航空隊、第51航空隊に、さらに航空集団司令部での勤務経験もあり、これまでに厚木航空基地でのべ5年以上を過ごしてきました。
「61空は航空集団直轄の部隊であるという点が、まず大きな特徴です。また、海上自衛隊の航空部隊といえば、P－1やP－３Cといった哨戒機が主力で、ヘリコプターは護衛艦等に搭載し運用されていますから、私たちのような輸送専門の部隊はきわめて少数派です。さらに、大型機のＣ－１３０Ｒと小型機のＬＣ－90を使い分けて任務を行なっているという点も、海自の中では珍しいです」
「任務は、基本的には海自の航空基地間における人員や物資の輸送が中心です。なかでも硫黄島や南鳥島といった遠隔地への定期輸送は重要な任務で、現地のライフラインを維持する役割も担っています」
「一方、突発的な輸送も珍しくありません。たとえば、どこかの基地で整備用の機材が壊れたとすると、必要な部品をすぐに運ばなければなりません。そうした緊急対応の輸送も任務のひとつです。また、輸送機は貨物スペースが広いので、かなり多用途に使えます。哨戒機のようにセンサー類を積んでいない分、荷物の自由度が高いので、災害派遣にも柔軟に対応できますし、展示や体験搭乗といった広報活動にも向いています」
機体の整備を担当するのは第４整備補給隊で、1962年に第４支援整備隊として下総航空基地に発足、1973年には第４航空群とともに厚木航空基地に移設されました。1998年12月に第４整備補給隊として新編され今にいたります。
ところで、引退したＹＳ－11という機体に懐かしさを覚える飛行機好きは少なくないでしょう。
戦後初の国産ターボプロップエンジン方式中型輸送機であり、民間航空会社でも旅客機として、日本のみならず世界各国で運用されました。
1962年に初飛行試験に成功して以降、国内における旅客機としての運航は2006年に終了、海上保安庁が運用していた機体も2011年に退役しました。
残すは海自のＹＳ－11Ｍと空自の電子情報収集機、ＹＳ－11ＥＢのみとなっていました（電子戦訓練機のＥＡタイプもあります）。ＹＳ－11ＥＢは現在も現役ですが、後継機であるＣ－２輸送機に新たな電波情報収集装置を搭載したＲＣ－２の運用も始まっています。
（つづく）