航空自衛隊ファントムの軌跡（２）
ファントムは１９７１年に２機を完成輸入し、続く１１機を三菱重工業でノックダウン生産、１２７機をライセンス生産により国産としました（ファントム４のライセンス生産が許可されたのは日本だけです）。
装備総機数は当初１０４機でしたが最終的には１４０機となり、さらに１９７４年には偵察機ＲＦ－４Ｅを１４機輸入。１９８１年に生産終了するまでに合計１５４機を調達しました。
２０１９年３月現在、航空自衛隊に所属する戦闘機の中でもっとも古い機種です。
米本国でも２０年以上前に退役している機種が、なぜ日本では今なお現役の戦闘機として運用できたのか。
それは三菱重工によるライセンス生産で、国内での部品生産や整備が可能だったという点が大きいです。
もしもファントム全機がすべての部品を輸入して組み建てだけを日本で行なうノックダウン生産だった場合、ここまで長期の運用は難しかったでしょう。
１９７３年に百里で第３０１飛行隊が創設されたのを皮切りに、１９７４年に第３０２飛行隊（千歳）、１９７６年に第３０３飛行隊（小松）、１９７７年に第３０４飛行隊（築城）、１９７８年に第３０５飛行隊（百里）、１９８１年に第３０６飛行隊（小松）と６個飛行隊が新編され、ファントムはＦ－１５Ｊが導入されるまで日本の防空を担う主力戦闘機として運用されました。また、偵察柄のＲＦ－４E（Rは偵察Reconの頭文字です）は第５０１飛行隊（百里）にＲＦ－８６Ｆの後継機として配備されました。
ところが１９８６年にＦ－１０４Ｊが実戦部隊から退役してからは、空自の防空任務はＦ－４ＥＪではなくF－１５Ｊが主力戦闘機となります。下世話な言い方をすれば、これまで日本の防空を担うファントム様と崇められてきたのが、第４世代のイーグルの登場によって「ファントムさんはもう古い機種なんで」と、センターのポジションから降りることになったわけです。
第３０３～３０６の各飛行隊は順次Ｆ－１５Ｊに機種更新（第３０６飛行隊は小松から三沢へ移動）、第３０２飛行隊は千歳から那覇へ（１９８７年１２月９日、ソ連軍の偵察機が沖縄上空で領空侵犯をした際に自衛隊初の実弾警告射撃をしたのが、当時那覇基地に所在していた第３０２飛行隊のファントムです）、第３０１飛行隊は百里から新田原に移動。さらに２００９年には北海道から沖縄へ移動していた第３０２飛行隊が、２０１６年には第３０１飛行隊が百里に移動。偵察部隊の第５０１飛行隊と合わせ、空自のファントム部隊すべてが百里に集結するというファントムネストが誕生したのです。
しかし、時代はすでに第５世代。第３０１飛行隊・第３０２飛行隊は百里基地でアラート任務に就きスクランブルも行なってきましたが、そもそも２０１８年１月から三沢基地へ配備されているＦ－３５Ａはファントムの代替機として導入されたもの。両飛行隊は第３世代のＦ－４ＥＪからF－３５Ａへ機種転換することが決まっており、２０２０年度までにはすべてのファントムが退役することになっています。
（つづく）
（わたなべ・ようこ）
（平成３１年（西暦2019年）４月４日配信）