航空自衛隊 警戒航空隊(2)
AWACSをすっぽり収められるとあって、ハンガーも巨大です。整然と片付けられたハンガー内で黙々と自分の仕事をこなしている隊員たちが、やけに小さく感じます。面白いのはAWACSを囲んでいる足場で、ロートドームの部分はその形に合わせて円形になっていること。この足場そのものも、年に1度しっかり整備されるそうです。
このロートドーム、一見薄い皿のような感じですが、実は直径9・1m、厚みはなんと1・8mもあります。レーダーアンテナですから、飛行中もくるくる回転しています。旅客機B-767の上にこんな大きなロートドームを取り付けるとなんて、機体の安定性などはどうなってるの? と思ったところ、なんと操縦にはなんの影響もないそうです。
AWACSの機内は機密も多いのですが、取材時に撮影を許可された場所だけでも十分に興味深いものでした。
窓がないせいか、オペレーションルームだけを見ていると、まるでオフィスの一室のようです。そこにはミッションクルーコマンダーの指揮下、兵器管制官や警戒監視員、通信や電算機、レーダーの整備員などが並んでいます。後部には休憩エリアがあり、足を伸ばして休めるようになっています。
機内を案内してくれたパイロットである3等空佐によると、「長時間のフライトが多いので、オペレーションルームや休憩エリアのシートは、少しでも快適な座り心地になるように考慮されています。この飛行機の中で一番悪いシートに座っているのはパイロットですね。眠くならないようにでしょうか(笑)」とのこと。確かにコックピットの座席だけはやけに無骨な造りで、おせじにも座り心地がよさそうには見えませんでした。
浜松と三沢を行き来している警戒航空隊司令にも話をうかがいました(取材時はまだ部隊改編前だったので那覇に部隊はなく、対本部が浜松と三沢の2か所にあったのです)。この隊司令、かつてはF-15で大空を自在に駆け巡った、生粋のファイターです。
三沢の部隊もさまざまな苦労があるはずですが、どうしてもAWACSという華やかな機種のある浜松が脚光を浴びがちです。同じ警戒航空隊という部隊でありながら注目度に差が生じやすい状況は、三沢の隊員たちの士気に関わらないのでしょうか。
われわれは国家国民を守る義務を負った奉仕人なのですと、隊司令は話を締めくくりました。
「われわれは奉仕人」という言葉はその後もずっと心に残っていて、拙本『オリンピックと自衛隊』の「おわりに」でも触れました。
(つづく)
(わたなべ・ようこ)
(令和元年(西暦2019年)5月30日配信)